[메타버스⑳] 메타버스를 무대로 한 버추얼 아이돌이 뜬다

‘메타버스’란 말은 메타와 유니버스의 합성어다. ‘가공, 추상’을 뜻하는 'Meta(메타)’와 현실세계를 뜻하는 ‘Universe(유니버스)’의 합성어로 3차원 가상세계를 의미한다. 사실 우리는 예전 싸이월드라는 곳을 통해 메타버스를 만난 적이 있었다.

최근 코로나19로 인한 재택근무의 활성화, 집콕생활의 일상화 등의 영향으로 메타버스가 각광을 받고 있다. 자투리경제는 메타버스 최근 트렌드와 향후 발전 가능성 등을 시리즈를 통해 진단한다. <편집자 주>

“얼마 전 데뷔한 ‘메이브’를 아시나요? ‘넷마블’의 자회사인 ‘메타버스엔터테인먼트’와 ‘카카오엔터테인먼트’가 협업해 만든 버추얼 아이돌이다. 넷마블 피시(PC)게임 ‘파라곤: 디 오버프라임’에 영웅 캐릭터로 등장하는 제나를 비롯해 시우, 타이라, 마티 등 4명으로 구성된 이 그룹은 정말 완벽하다.

메이브는 감정의 자유를 찾아 미래에서 온 4명의 아이들이 2023년 지구에 불시착했다는 세계관을 바탕으로 한다. 그룹명은 '메이크 뉴 웨이브(MAKE NEW WAVE)’를 줄인 말로, 케이팝(K-POP)에 새로운 물결을 일으키겠다는 포부가 담겼다는 설명이다.

데뷔곡인 ‘PANDORA’는 공개 약 열흘 만에 뮤직비디오 조회 수가 공개 13일 만에 1000만 회를 훌쩍 넘기고, 인기 급상승 동영상에 오를 정도로 화제다. 음악 방송에 출연하거나 화보 촬영 현장을 공개하는 등 진짜 아이돌과 똑같이 활동하고 있다는 점도 재미있다.

예전에는 버추얼 휴먼들이 인간과 너무 비슷하면 이질감이 들었는데, 메이브는 머리카락 한 올까지 진짜 같아서 오히려 거부감이 덜한 듯 하다. 실제로 ‘사람이 아니었어?’라는 댓글도 자주 보인다. 가상인간이기에 활동 계획은 한계가 없다. MBC ‘쇼! 음악중심’에서 가진 데뷔 무대 또한 뜨거웠다. 지난달 28일 공개된 해당 무대 유튜브 조회수는 같은 날 160만회를 기록했다. 엔터테인먼트 업계에 따르면 이는 1월 한 달간 진행된 쇼! 음악중심 모든 무대 영상 중 가장 높은 조회수다.

메이브 공식 누리집(www.mave-official.com)에는 데뷔 앨범 하이라이트 메들리와 함께 언제든지 멤버별 목소리를 들어볼 수 있도록 ‘보이스 메시지’를 준비했다. 메시지는 각 멤버마다 자신이 불시착한 지역(한국, 미국, 프랑스, 인도네시아) 언어로 녹음됐다. 

여기에 14일 발표에 따르면 ‘메이브(MAVE:)’의 웹툰을 오는 20일부터 카카오페이지와 카카오웹툰에 동시 연재한다고. 웹툰 ‘MAVE: 또 다른 세계’는 메이브 세계관을 기반으로 한 멀티버스 스토리로, 멤버 4인(시우·제나·타이라·마티)이 대한민국에 불시착해 아이돌 오디션에 참가해 화려한 아이돌 걸그룹이자 미래를 바꾸는 전사로 성장해가는 이야기를 담고 있다. 이번 웹툰은 메이브 멤버들의 외양, 무대 연출 등 작화에 공을 들여 보는 재미를 강조했다. 또한 ‘게임처럼 퀘스트창을 보는 능력’, ‘시간을 멈추는 능력’ 등 국내외 팬들이 사랑할 만한 판타지 요소를 접목해 스토리의 재미를 더했다.

카카오엔터테인먼트는 ‘MAVE: 또 다른 세계’ 론칭을 기념해 웹툰을 본 독자 대상으로 캐시를 지급하는 열람 이벤트도 진행할 예정이다. 이밖에 기존 ‘K팝 웹툰’, ‘K팝 웹소설’ 장르 속 아이돌들이 메이브에게 응원 메시지를 보내는 ‘선배 아이돌 응원열전’ 등의 다양한 이벤트가 준비돼 있다.

우리나라 최초의 사이버 가수는 아담이다. 메이브의 까마득한 대선배인 셈이다. 국내 1호 사이버 가수 아담이 탄생한 시기는 1998년. 《세상엔 없는 사랑》을 비롯해 11곡이 담긴 음반을 들고 데뷔한 스무 살의 남성 가수는 가요 시장에 파란을 일으켰다. 당시 아담을 개발한 아담소프트는 “기술적인 디지털 혁명의 시대는 이제 문화 혁명으로 진행되고 있다”면서 “아담은 외형이 완성된 수준에 불과하지만 앞으로 인공지능, 목소리 합성 등의 기능을 부여할 것”이라고 말했다.

당시 20만 장의 1집 음반을 판매하며 인기를 끌었던 아담은 2집을 통해 댄스 가수로의 변신을 시도했지만, 흥행에 참담하게 실패하며 가요 시장에서 모습을 감췄다. 사실 이 때의 기술력으로는 제작 시간이나 비용 대비 수입이 맞지 않았던 것이다.

20년 넘는 시간이 흐른 지금, 기술의 발달로 가상인간의 제2 활동기가 본격적으로 열렸다. 이들은 ‘사이버 가수’라는 촌스러운 이름 대신 ‘가상(virtual) 아이돌’ 혹은 ‘메타(meta) 아이돌’이라는 세련된 이름으로 불린다. 

2021년에는 버추얼 셀럽 제작사인 펄스나인이 탄생시킨 11인조 걸그룹 이터니티가 데뷔했다. K팝 아이돌 얼굴 데이터 수십만 장을 학습한 ‘AI 심쿵챌린지’를 통해 선발된 멤버들이다. 딥리얼 AI 기술을 통해 구현된 이들은 데뷔 초 부자연스러운 표정이나 몸짓으로 지적을 받았지만, 실시간 소통하는 콘텐츠에 적극적으로 참여하면서 팬덤을 만들어 나가고 있다. 최근 이터니티의 멤버 제인은 보이는 라디오와 웹 드라마, 뉴스 생방송에까지 출연했다.

2021년 데뷔한 버추얼 아이돌인 '이세계아이돌(이세돌)'의 성과도 놀랍다.  ‘아이네’ ‘징버거’ ‘릴파’ ‘주르르’ ‘고세구’ ‘비챤’ 트위치 스트리머 6인으로 구성된 ‘버추얼 유튜버 아이돌’ 이세계아이돌은 중소 기획사의 K팝 아이돌 못지 않은 팬덤을 구축했다. 이세계아이돌의 데뷔곡 ‘리와인드’는 데뷔 약 1년만인 2022년 12월 17일 조회수 1200만회를 돌파했다. 국내 시청자만을 대상으로 1년만에 1000만회 조회수를 기록할 수 있는 뮤직비디오는 많지 않다.

또 지난해에는 현실 아이돌 4명과 가상 아이돌 1명으로 구성된 5인조 보이그룹 슈퍼카인드가 K팝 신에 등장했다. 가상 멤버 세진은 그룹의 센터 역할을 담당하며 주목을 받았다.

메타버스 속의 버추얼 아이돌의 최대 장점은 시간이 지나도 늙지 않는 점과 학폭이나 마약 등 개인 사생활로 사건사고에 휘말릴 위험이 없다는 점이다. 또 언제 어디서나 동시에 등장할 수 있는 엄청난 스케쥴 소화력이다. 메타버스라는 무대를 배경으로 새로운 엔터테인먼트 시대가 열리고 있다.